原始民族对于事物的进展没有充分的知识，每借自然界的征兆来指示行止。但是自然征兆不能常见，必得用人工来考验，于是占卜的方法便产生出来。占卜是借外界事物的动静与常变向非人的灵体询问所要知道的事物。它与说预言不同，每每用两可的回答使占者去猜。由古至今虽然有许多人不信占卜为真；但到现在，在最文明的人群中间还有对它深信不疑的。
占卜是拟科学的一门。它的构成是由于原始的推理的错误。原始人的推理力和孩童的一样，每把几件不相干的事物联络起来，构成对于某事物的一个概念，如打个喷嚏同时又听见鸦啼，就把那两件事来与明日的旅行联络起来，断定在旅途中会遇见不吉利的事情。预兆是自然的，用人工产生朕兆就是占卜，所以它也可以被看为交感巫术的一种。占卜大体可以分为两大部门：第一是象，第二是占。象是征象的本身已显示出事物将来的情形，它是属于自动的。占是占者须求神灵的启示，把预期的朕兆求神灵选择出来指示他，最简单的如掷斑杯、看采头之类。不过象与占有时不能断然分得很清楚，要把占卜分类还是依所用的方法比较好些。自古至今，最常用的占卜方法约有十一类，现在在下面略举出来。
（一）占梦梦者的身魂在睡眠的时候离开躯壳到处游荡。因为他所经历的有时是醒境所没有的，所以含有预言或指示行止的性质。有些民族，个人在熟睡的时候是不能唤醒他的，恐怕他的灵魂回不来，或从此以后“神不守舍”。各国都有占梦的书，在文化民族中间还有不少信者。在中国，赌花会的人常依梦境的指示来圈名字。有些人会到庙里去“圆梦”。致梦有时也有方法，北澳洲土人取族人或祖先的骷髅放在枕边，行过礼之后，睡着了，他就可以得到先灵的指示或预告。在欧洲人中间，未婚者把新娘糕压在枕头底下，睡后就会梦见自己未来的新人，也是占梦法的遗留。
（二）预告占者有了疑问在心里，对着外界事物的形态、意义，或声音来求一个解答的朕兆。这个在平常人中每每用得着。如要占今天的事情顺利与否，耳边听见火车的声音，占者便立了一个答案，心里说：如果火车的吼声等我走到前面第五根电线杆时，是一百零八声，就是“好”；若超过了就“不好”；若不足，就不算什么。又如看见后面一个叫卖的，占者在前面走，心里想：等我转了弯，他才叫，对于某事就是吉利，不然就不得了。许多人爱用书卷卜法，随意翻开一本书，读到那面某行文句的意思，便是指示或预告某事。西洋人每喜翻圣经用指头随意指一句来定夺行止，也是书卷卜法。诸如此类的卜法，大概人人都有这样的经验。在新年或除夕，中国许多地方的人要出门去听兆头，也是这个意思。还有歌占法与语占法，于某时某日，听人唱歌或说话，依其内容，来卜自己的命运。
（三）身占由占者身体各部的运动或声音而得的预兆。最常的是打喷嚏、肉跳、眼皮跳、耳鸣、摔倒、打噎等。大概打喷嚏是最普遍地被认为恶兆。在中国也是如此，《诗·揶风》：“寤言不寐，愿言则嚏。”郑氏笺云：“今俗人嚏云‘人道我’，此古人之遗语也。”德国人一打喷嚏便要祝一句Gesundheit（好健康！），这和广东人说“大吉利市！”一样。
（四）灵试灵试是借精灵来审判是非，大别为二种：一种是命被疑为犯罪的人在火上走或把手足放在沸水里，如他是清白的，那水火便不能伤害他；一种是用一种巫术加于被疑为犯罪者的身上，如他是有罪过的，他便会得着伤害。在法律未昌明时代，灵试法是很通行的。中国民间凡遇两造不能辨明谁曲谁直的时候，每每同到城隍庙去“斩鸡头”，向神明发誓，如理曲者，愿受神谴，也是灵试的一种。
（五）降僮宋人名这方法为“秽迹金刚法”（见《夷坚志》（甲）卷十九），是神灵附在人体上使他成为灵媒。有时附身者不一定是善神，恶神也一样可以降僮。僮子在神附上身体的时候，身体的动作渐改常态，全身颤动，有时双眼紧闭，口流白沫，或以刀剑砍身，针锥穿舌，而不流血。（参看清庸讷居士《咫闻录》卷十“北虎青卫”条。）蒙古与西伯利亚的通古斯人名这种人为“萨曼”。闽、粤人称他为“僮子”或“僮燃”，迎神赛会时每每看见他站在神舆后面。僮魑会说预言，能治病，和解答疑难问题，所以也是占卜的一种。
（六）关亡关亡是把死灵招来解答疑问。降灵的多半与问者有亲属关系。这种风俗很普遍，现在中国还很盛行。通常是巫婆当灵媒，将死灵召来，从她口中或腹中说话，如在生时一般。有时巫婆把生人的灵魂引到地府里去会亡过的亲人。这都是用睡眠的方法，却不是使人做梦，要去的人，据说精神是很清爽的。
（七）尸占看尸体的变化来断定事情的吉凶。澳洲中部的土人行一种树葬法。他们看尸体滴下来的液汁在地上流动的方向，来断定事情的吉凶成败。中国民间也有尸占行为，例如见到亲人的尸体七窍流血便是此中有冤枉事；两眼不闭便是死者有未了的事或不愿意的表示。
（八）禽占禽占有两种：一种是从活的禽兽的行动来占卜；一种是从死的禽兽的状态来推测。第一种是很普遍的。听见鸦啼是不吉，鹊噪为大利，是中国人所信的。禽兽具有超人能力，是由于图腾信仰的遗留。所以在图腾社会里，图腾禽兽的行动常被视为事情吉凶的预告。有时同一样禽兽，依其发声和行动的时地而示吉凶的不同，不能说鸦啼一定是凶，鹊噪一定是吉。死禽兽的状态也可以定吉凶。如那伽人(Nagas)杀鸡视察它对于死的挣扎来测定所问事情的行止。在原始时代，祭司杀牲供祭，常借所杀的禽兽来占卜，有时看验它的内脏，有时审察它的毛骨，无非为要知道未来的情状。其它如古代的龟卜，岭南的鸡骨卜，蜀的鸡子卜，粤西的鸟卜，乃至鼠卜、牛骨卜、田螺卜、虱卜等都是属此类。《咫闻录》卷十“北虎青卫”条，记雷州人新正于北虎神前占一年休咎，法：“束草为人，腹中满装鸡卵，仆于地而滚之。卵有一碎，有一妇堕胎。若尽碎，凡是村孕妇无不堕胎；即牛羊犬豕亦皆胎落。”这也是禽占的一种。
（九）星占通常称为“天文”。这也是最古的拟科学之一。人间的行为与命运常与星宿的位置与移动有关系。所以个人有他的“星命”，时日有它的吉凶，有天文知识的占卜家可以不迟疑地告诉疑问者。
（十）地占最著的当然是风水。此外还有地震、山崩、河决等，都可以启示事情的吉凶，古代的君主对于这些必须注意，因为这是神灵对于他的警告。
（十一）术数术数种类很多，大体是指用机械的方法来占卜而言。如果把它类分起来，约有两种。第一，签卜(Sortilegium)，是用抽签、拈阉、掷斑杯、蓍法、金钱卜、牙牌数等的方法来定夺行止。此中最常用的是卜单双、奇偶、阴阳等，把答案预先安在上头。骰子的起源也是为占卜，后来才变为赌具的。在知识越低，道德越劣的地方，人们越喜欢占卜与赌博，因为赌博原来也是占卜的一个方法。“花会”是赌博，同时也是占卜，是最好的例。第二，箕卜，是用器具如番箕、桌椅、木板之类，视察它的移动来得到所问事情的解答。本书要论到的扶箕便是属于这一类。扶箕在欧洲也行过，术语称它做“箕占”或“筛占”(Cosci- nomancy)。近代西洋的板占(Planchette)也是从这种占法发展的。原始的箕卜只视察箕动的次数，如以不动为“否”，动为“是”，一动为“吉”，三动为“凶”等，后来便发展为写字，甚至能够作画，致令信者惊为神妙莫测。
